Il crollo dei regimi dell'Europa orientale (crollo del muro di Berlino) nel 1989 accelerò i processi di cambiamento della politica: mentre il Partito comunista mutava il nome in Partito democratico della sinistra, le inchieste della Procura della Repubblica di Milano (Mani pulite) portarono alla luce gravi degenerazioni del sistema politico (Tangentopoli). Uno dopo l'altro, i partiti che avevano caratterizzato quasi cinquant'anni di vita politica italiana furono travolti da scandali e inchieste e scomparirono, lasciando il posto a nuovi soggetti politici (Forza Italia, Lega Nord, Alleanza nazionale, Rifondazione comunista), cosicché si iniziò a usare l'espressione "seconda repubblica" per sottolineare tale svolta politica.
Le elezioni del 1994 videro l'affermazione di Forza Italia, un movimento promosso da Silvio Berlusconi allo scopo di opporsi alla possibile affermazione delle sinistre.
I successivi appuntamenti elettorali hanno visto un alternasi delle due coalizioni al governo del Paese:
-nell'aprile del 1996, le elezioni videro l'affermazione della coalizione di centrosinistra dell'Ulivo. In tale legislatura, l'Italia aderì alla moneta unica europea (introdotto nel 1999, l'euro ha iniziato a circolare fisicamente nel 2002);
-con le elezioni politiche del maggio 2001 la Casa delle Libertà (centrodestra) tornò al governo del Paese e vi rimase fino al 2006, quando nuove elezioni diedero la maggioranza al centrosinistra;
-le elezioni del maggio 2008 hanno visto di nuovo l'affermazione del centrodestra.
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